HISTOIRES D'ART

PORTRAIT DE MOMIE
Hawara, Égypte, période trajanique, début 2^e s. après J.C.
Panneau en bois peint polychrome à l'encaustique et monté sur un panneau tardif. 38 × 23,5 cm.
Estimation : CHF 20 000 / 30 000
Vendu pour CHF 450 000
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Les portraits de momies, ou portraits du Fayoum comme on les appelle souvent, sont des portraits peints de façon réaliste qui ont été placés sur le visage des momies dans certaines régions d'Égypte entre le 1^er et le 3^e siècle de notre ère. Bien qu'ils aient été découverts pour la première fois par des Européens en 1615, ce n'est qu'à la fin du 19^e siècle que ces portraits sont entrés dans la conscience populaire. En 1887, Theodor Graf (1840–1903), un marchand de tapis et de textiles autrichien, se trouvait au Caire à la recherche de textiles rares lorsqu'on lui proposa plusieurs centaines de portraits de ce type. Il les achète tous, et en sélectionne environ quatre-vingt-dix pour les inclure dans une exposition-vente qui voyage à travers l'Europe et l'Amérique, y compris à l'exposition universelle de Chicago en 1893.

Le réalisme frappant de ces peintures détonne avec la conception générale de l'art égyptien hautement stylisé, ce qui à la fois fascine le public et soulève des questions quant à leur authenticité. Ces doutes ont été levés en 1888, lorsque l'égyptologue réputé Sir William Matthew Flinders Petrie (1853–1942) a découvert à Hawara, dans le bassin du Fayoum, environ quatre-vingt-dix momies accompagnées de leurs portraits. Alors que les portraits de Graf ont été sommairement détachés de leurs momies sans grand respect pour la science, Petrie a plus soigneusement documenté ses découvertes et a ainsi permis aux chercheurs de commencer à situer ces œuvres d'art dans un contexte historique. Le portrait présenté ici remonte directement à l'expédition de Petrie en 1888.

L'utilisation de masques-portraits stylisés en trois dimensions faisait partie de la tradition funéraire égyptienne depuis deux mille ans avant la conquête romaine. Ils servaient de duplicata incorruptible du défunt, de dépositaire de son âme. Mais les portraits personnalisés en deux dimensions tels que ceux trouvés à Hawara et ailleurs ne sont devenus populaires en Égypte qu'au cours du 1^er siècle de notre ère, sous la domination romaine. D'un point de vue stylistique, ce type de peinture trouve sa source dans la Grèce antique, ce qui n'est pas surprenant si l'on considère que la majorité des non-Égyptiens vivant en Égypte sous la domination romaine étaient des descendants des Grecs qui s'y étaient installés sous la dynastie hellénistique des Ptolémées. Il a été suggéré qu'en mettant en valeur son héritage grec, cette élite gréco-égyptienne était en mesure d'améliorer son statut aux yeux des dirigeants romains de l'époque – ce qui pourrait également avoir été une motivation pour adopter la pratique de la commande de portraits funéraires. Comme la plupart des autres exemples de peinture sur panneau gréco-romaine – une forme d'art très appréciée dans le monde antique – n'ont pas survécu, les portraits de momies, souvent étonnamment bien conservés, sont une source précieuse pour les historiens de l'art de cette période.

Momie avec un portrait sur panneau d'un jeune homme inséré dans l'enveloppe
© Metropolitan Museum of Art, New York

Portrait d'homme, env. 125–50 après J.C.
© Antikensammlung, Munich

Portrait de femme, env. 100 après J.C.
© J. Paul Getty Museum, Malibu.

Les portraits étaient peints sur de minces panneaux de bois (il est intéressant de noter que les chercheurs du British Museum ont déterminé qu'un grand pourcentage des portraits de momies utilisent des panneaux de tilleul, un arbre qui n'a jamais été originaire d'Égypte) ou, dans certains cas, directement sur les enveloppes de la momie. Les techniques de l'encaustique (à base de cire) et de la détrempe semblent avoir été utilisées, et le panneau était souvent courbé pour mieux s'insérer dans les enveloppes. On ne sait pas si les portraits ont été peints du vivant des défunts ou immédiatement après leur mort, ni s'il s'agit de véritables ressemblances avec les personnes représentées – malgré l'affirmation quelque peu douteuse de Theodor Graf selon laquelle il a comparé les portraits aux momies dont ils étaient détachés et a déterminé qu'ils étaient tous des représentations fidèles des défunts – mais il semble qu'il y ait eu un réel désir de reproduire au moins le type de visage de la personne représentée. Une certaine standardisation est inévitable ; en fait, une étude de l'Université Northwestern a montré que les traits de presque tous les portraits de momies connus peuvent être placés sur dix bandes horizontales également espacées (voir ill.).

Le portrait présenté ici a été déterré par Petrie en 1888 et est entré dans la collection de Henry Martyn Kennard (1833–1911). Kennard, issu d'une riche famille galloise productrice de fer, était un bienfaiteur notoire de l'archéologie, et il a non seulement aidé à financer l'expédition de Petrie à Hawara, mais il a même travaillé lui-même sur les fouilles. Kennard a fait de nombreux dons à plusieurs musées, dont l'Ashmolean et le British Museum. Sa collection privée a été vendue aux enchères chez Sotheby's Londres en 1912, y compris le présent portrait, qui a finalement été acquis par le magnat du textile zurichois et collectionneur d'antiquités respecté, le Dr Arnold Ruesch (1882-1929). Deux autres portraits provenant de la même vente aux enchères se trouvent aujourd'hui au Musée royal de l'Ontario, à Toronto. Après que la collection du Dr Ruesch a été vendue aux enchères à la Galerie Fischer à Lucerne en 1936, le présent portrait est entré dans la collection du Dr Julius Maeder de Saint-Gall, dans la famille duquel il est resté depuis lors.

La vente aux enchères du 21 septembre est une occasion unique d'acquérir un morceau d'histoire entièrement documenté et une œuvre fascinante de l'art du portrait.

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La division des portraits de momies en dix bandes horizontales également espacées.
à gauche : Portrait de jeune homme, 193–235 après J.C.
à droite : Portrait de femme, 90–110 après J.C.
© Ashmolean Museum of Art and Archaeology, University of Oxford
Source : Jevon Thistlewood, Olivia Dill, Marc S. Walton, Andrew Shortland, A Study of the Relative Locations of Facial Features within Mummy Portraits, in: Marie Svoboda, and Caroline R. Cartwright, editors, Mummy Portraits of Roman Egypt: Emerging Research from the APPEAR Project, J. Paul Getty Museum, 2020.

Portrait de jeune femme, env. 100 après J.C.
© Royal Ontario Museum, Toronto.